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¿De dónde viene el azabache?

El mejor azabache del mundo, junto con el de Whitby (Inglaterra), es el de Asturias, España. De color negro intenso  y textura y dureza incomparable, es extraído en la zona denominada la Marina (donde hubo centenares de explotaciones), en la Costa Jurásica Asturiana, entre Gijón y Ribadesella, en la zona de Oles, Villaviciosa. Asturias ha sido el mayor suministrador de la península de azabache en bruto a lo largo de los siglos. También desde aquí, se ha  exportado a Inglaterra.

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Entrada de Mina de Azabache

Recientes estudios de la Universidad de Oviedo, demuestran que el azabache español procede de una familia de árboles jurásicos, extinguida hace 65 millones de años, las protopináceas, además de las araucarias.

Esta zona costera que va desde Gijón hasta Colunga, es la que guarda mayores depósitos y donde históricamente, se concentraron casi todas las explotaciones. Conocida hoy como la “Costa de los Dinosaurios”, es un terreno jurásico con abundantes muestras de la fauna y flora de esta era. El azabache es el material fósil de origen vegetal más importante y representativo de toda ella.

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Tomás Noval Minero Azabachero

Los métodos de extracción se mantuvieron de forma invariable a lo largo del tiempo. Las galerías de las minas, bajas y muy estrechas, se excavaban en vaguadas y laderas próximas a la costa,  y en sentido ascendente, para facilitar la evacuación de las aguas. Los mineros, provistos de un candil, una piqueta y un saco, teniendo que arrastrarse en  ocasiones, iban extrayendo las finas capas del azabache incrustadas entre la piedra.

Otros lugares donde se encuentra azabache son Teruel, (Cretácico, menos resistente, más quebradizo y grisáceo), Francia (similar al de Teruel), Alemania, Turquía (Cretácico, aunque se encuentra en distintas calidades), y en Estados Unidos (también Cretácico).

¿Qué es el azabache?

El azabache es una variedad de carbón lignito, de color negro intenso, brillante, frágil y susceptible de ser pulido. Este carbón o madera fosilizada, es una mezcla heterogénea de material carbonáceo orgánico y materia minera, constituido principalmente por vitrinita, un maceral de aspecto vítreo procedente del tejido leñoso de las plantas.

Azabache en bruto
Azabache en bruto

De conformación compacta, suave al tacto, ligero y bastante duro (entre 3 y 4 en la escala de Mohs), tiene fractura concoidea y color de raya pardo oscuro. Arde produciendo mucho humo, despidiendo olor bituminoso y a veces fétido.

Su densidad oscila entre 1,2 y 1,3 gr/cm3. El azabache se forma a partir de madera fosilizada en presencia de agua. Observado al microscopio, el azabache sigue conservando su estructura vegetal.

Azabache al microscopio
Azabache al microscopio

Existen varios tipos de azabache, que difieren, sobretodo, en su dureza y brillo . Una hipótesis, apunta a que el azabache “duro” se formó en presencia de agua salada, mientras que el azabache más “blando” lo hizo en presencia de agua dulce.

Un ejemplo claro de azabache duro es el asturiano. Estudios recientes llevados a cabo por la Universidad de Oviedo, demuestran que el azabache asturiano procede de una familia de árboles jurásicos, las protopináceas, además de las araucarias, extinguidas hace 65 millones de años.

Este azabache más duro es utilizado en joyería y posee mayor valor comercial, por su calidad, brillo y mayor durabilidad.

Al azabache, se le han atribuido poderes y propiedades mágicas y protectoras, además de medicinales y quirománticas desde la antiguedad.

A partir del siglo XI ha estado ligado a la peregrinación y al camino de Santiago de Compostela, con sucesivas épocas de esplendor y de declive de su artesanía. Actualmente, se sigue trabajando en Galicia y en Asturias, si bien de forma artesanal, aplicando modernas técnicas y diseños de la joyería moderna, dando como resultado piezas de gran atractivo, únicas y singulares.